Số 3 Jessica Pegula ngược dòng trước Leylah Fernandez để vào vòng 4 US Open

Tôi nhìn đồng hồ: 32 phút. Đó là toàn bộ thời gian Leylah Fernandez cần để dẫn trước Jessica Pegula 6-1 trong set đầu tiên trên sân Louis Armstrong. Trên khán đài, khán giả Canada mặc áo đỏ, vẫy cờ và hát vang — họ đang nhìn thấy một đứa trẻ của họ chạm tay vào kỷ niệm 2026. Nhưng tôi không nhìn vào bảng tỷ số. Tôi nhìn vào hàng số liệu đang cập nhật trên màn hình: Pegula chỉ thắng 1 trong 3 game cầm giao bóng, không tạo nổi một break-point nào. Với người thứ ba thế giới, một nhà vô địch vừa vô địch Cincinnati, con số đó không phản ánh đẳng cấp — nó phản ánh một khởi đầu thiếu tập trung. "Tôi không thực sự cảm thấy mình đang ở trong set đấu đầu tiên" — chính Pegula thừa nhận điều đó trong cuộc phỏng vấn trên sân, như thể cô ấy cũng ngạc nhiên về sự chậm chạp của chính mình. Nhưng đây là câu chuyện quen thuộc với những ai đã theo dõi Jessica Pegula trong mùa giải 2026. Cô bước vào US Open với 11 trận thắng ngược dòng — nhiều nhất trên WTA Tour, ngang bằng với Coco Gauff. Bạn có thể gọi đó là tinh thần chiến binh hoặc sự bền bỉ. Nhưng tôi, một người đã quan sát cô suốt nhiều năm, nhìn thấy một lời cảnh báo được ngụy trang dưới hình hài một kỷ lục tích cực. Những cuộc ngược dòng không xảy ra trong chân không. Chúng xảy ra bởi vì ai đó đã đặt mình vào thế bất lợi trước. Và ở một Grand Slam, nơi đối thủ có đẳng cấp ngang bằng Sabalenka hay Gauff, thói quen chơi chậm đầu trận giống như một quả bom hẹn giờ. Hãy nhìn vào diễn biến trận đấu hôm thứ sáu như một nghiên cứu điển hình. Fernandez, hạt giống số 31 và là người lọt vào chung kết US Open 2026, nhập cuộc với một chiến thuật rõ ràng: đứng gần vạch cuối sân hơn để đón giao bóng, lao vào đánh trả quyết đoán ngay từ đầu. Chiến thuật đó đã khiến Pegula mất nhịp hoàn toàn. Fernandez bẻ giao bóng tám lần, giành break sớm và dẫn 3-0. Nhưng rồi, điều gì đó đã thay đổi. Pegula không hốt hoảng. Cô bắt đầu điều chỉnh vị trí giao bóng và bóng đầu tiên, khiến Fernandez mất cảm giác. Từ khoảnh khắc đó, Pegula cứu 8 trong 9 break-point — một sự bền bỉ phi thường khi đối mặt với áp lực. Cô thắng set thứ hai 7-5 sau khi bẻ giao bóng quyết định ở game 11 và kết thúc trận đấu tại 3-1 trong set thứ ba, tận dụng tới 5 trong 7 break-point. Fernandez, người đã chơi thứ quần vợt tuyệt vời trong set đầu, kết thúc với 25 lỗi tự đánh hỏng so với chỉ 13 winner — một sự sụp đổ về hiệu suất. Nhưng thay vì khen ngợi khả năng xoay chuyển của Pegula, tôi muốn chất vấn nó. Các nhà phân tích khắc nghiệt nhất của tôi đã theo dõi cô suốt nhiều năm sẽ nói rằng: tại sao bạn lại cần đến một set thua trước sau đó mới phát huy được hết khả năng? Câu trả lời có thể nằm trong chính lời thú nhận của cô ấy: đôi chân 'lười biếng' — một sự thiếu sẵn sàng về thể chất và tinh thần trong những game đầu tiên của trận đấu. Điều đó không chỉ là một sự bất cẩn nhất thời. Đó là một thói quen đã ăn sâu, và nó sẽ là vấn đề lớn khi đối thủ của bạn không phải là một tay vợt như Fernandez, người đã có lúc xuống sức rõ rệt ở set 2 và set 3. Aryna Sabalenka, nhà đương kim vô địch và hạt giống số 1, không xuống sức theo kiểu đó. Sabalenka đang có chuỗi 16 trận thắng liên tiếp tại US Open, dài nhất trong làng quần vợt nữ kể từ Serena Williams giai đoạn 2026-2026. Cô vừa đánh bại Kamilla Rakhimova với 10 cú ace và chỉ một lỗi giao bóng kép, thắng tới 76,4% số điểm giao bóng và không phải đối mặt với một break-point nào. Cuộc hẹn tiềm năng giữa hai người phụ nữ này, có thể diễn ra ở vòng bán kết, đối đầu trực tiếp là phong độ chói sáng của Sabalenka trước thói quen khởi đầu chậm chạp của Pegula. Với Sabalenka, việc kết thúc trận đấu từ set đầu là bản năng. Cô đã nói về việc mình đã thay đổi tư duy ra sao: "Ngày xưa khi tôi bắt đầu thi đấu, tôi nhìn những tay vợt này và cảm thấy điều gì đó không thể chạm tới, như một điều gì đó không thể". Bây giờ, cô ấy nói: "Tôi thực sự tập trung vào chính mình". Đó chính là sự khác biệt. Trong khi đó, trước mắt Pegula ở vòng bốn là Sorana Cirstea, người vừa thắng Marta Kostyuk. Cirstea không phải là đối thủ quá khó với Pegula, nhưng cái bẫy của việc khởi đầu chậm có thể biến một trận đấu được cho là dễ dàng thành một cuộc chiến. Một cái tên khác mà tôi đang dõi theo là Taylor Townsend. Cô ấy vừa đánh bại Diana Shnaider 7-6(3) và 6-3 để vào vòng bốn tại US Open lần thứ ba trong sự nghiệp — một sự ưu ái rõ ràng dành cho mặt sân cứng này. Townsend đã cứu 10 trong 12 break-point, một tỷ lệ xuất sắc, trong khi tận dụng 5 trong 7 break-point của cô ấy. Cô ấy thừa nhận: "Tôi không biết bản thân mình đang ở đâu", một sự kết hợp giữa sự háo hức và sự ngạc nhiên. Đây là một sự chân thật hiếm có ở một tay vợt chuyên nghiệp. Nhưng cái giá phải trả cho việc đối đầu với Sabalenka ở vòng bốn sẽ là rất lớn. Tôi không nghĩ Townsend có thể đánh bại Sabalenka trong 5 trận, nhưng trong một trận đấu, với phong độ giao bóng sắc bén như vậy, cô ấy có thể thắng. Chúng ta đang chứng kiến một sự phân kỳ thú vị. Một bên là Sabalenka, người thống trị bằng sức mạnh thể chất và một tinh thần đã được tôi luyện. Bên kia là Pegula, người đang tìm kiếm chiếc Grand Slam đầu tiên ở tuổi 30 — nếu cô ấy giành được danh hiệu này, cô ấy sẽ leo lên vị trí số 1 thế giới. Nhưng có một câu hỏi mà tôi muốn đặt ra cho cả hai: liệu sự tập trung mạnh mẽ vào hiện tại của Sabalenka có đủ để tiếp tục kéo dài chuỗi chiến thắng? Liệu việc bị đặt vào thế chậm trễ quá thường xuyên của Pegula có thực sự đang che giấu một vết nứt chết người nào đó? Nếu tôi là một người hâm mộ, tôi sẽ thích câu chuyện về Pegula, người đã hai lần về nhì tại Grand Slam, người luôn bị đánh giá thấp, người chiến đấu để quay trở lại. Nhưng tôi không phải là một người hâm mộ. Tôi là một người quan sát các con số và các mô hình nhỏ. Và mô hình nhỏ của tôi cho thấy rằng trong số 11 chiến thắng ngược dòng đó có phần thưởng cho sự bền bỉ, nhưng cũng có một cảnh báo về một thói quen không lành mạnh. Khi đối thủ của bạn phải là Sabalenka, người thích kết thúc cuộc chơi ngay khi nó vừa bắt đầu, việc "thức dậy" ở set thứ ba có thể là quá muộn. Tôi có nhớ 11 lần ngược dòng của Pegula không? Có. Nhưng tôi có nhớ lần cô ấy phải lội ngược dòng ở US Open 2026, trong trận chung kết, và kết thúc với vị trí á quân không? Có. Và đó là lý do tại sao tôi sẽ không thuyết phục bản thân rằng một lần ngược dòng trước Leylah Fernandez ở vòng ba là một điều an toàn. Đó là một điều cảnh báo. Câu hỏi đặt ra là liệu Pegula có thể vượt qua một kỳ US Open với một trận đấu kiểu vậy trước Sabalenka không — và tôi rất muốn xem cô ấy sẽ trả lời như thế nào, hoặc sẽ phải đối mặt với điều gì trong thời gian tới.